我们知道，来自太阳的紫外线对我们的皮肤有害，而它也可以破坏塑料。紫外线由高能光子组成，进入分子后，它们将打破分子之间的连接。这一过程被称为“紫外线降解”。塑料由被称为聚合物的长链构成，当紫外线照射时，这些长链开始断裂。长链断开对塑料的结构带来灾难性的影响，塑料会因此变脆、变色，更容易碎裂。阳光对不同类型的塑料的损坏方式不同。比
如PVC，我们可以看到窗棂上的PVC表面渐渐出现粉末状物质，这是因为在阳光的照射下，被困在塑料结构里的粒子被分解。再比如聚苯乙烯，这种物质会慢慢变成黄色，逐渐失去弹性，然后破碎。降解塑料是指一类其制品的各项性能可满足使用要求，在保存期内性能不变，而使用后在自然环境条件下能降解成对环境无害的物质的塑料。因此，也被称为可环境降解塑料。
现在有多种新型塑料：光降解型塑料、生物降解型塑料、光、氧化\生物全面降解性塑料、二氧化碳基生物降解塑料、热塑性淀粉树脂降解塑料。聚合物的降解是指因化学和物理因素引起的聚合的大分子链断裂的过程。聚合物曝露于氧水、射线、化学品、污染物质、机械力、昆虫
等动物以及微生物等环境条件下的大分子链断裂的降解过程被称为环境降解。降解使聚合物分子量下降，聚合物材料物性降低，直到聚合物材料丧失可使用性，这种现象也被称为聚合物材料的老化降解。
